Por DAVID EGGERT
LANSING, Michigan (AP) - La gobernadora Gretchen Whitmer consideró el lunes que el estado de Michigan debería gastar más de 1,100 millones de dólares asignados para el cuidado infantil bajo el rescate federal más reciente del coronavirus y propuso hacerlo más asequible otorgando a los trabajadores bonos de retención de 500 dólares cada tres meses.
La financiación sería adicional a casi $300 millones de una ronda anterior de ayuda federal COVID-19 que la gobernadora demócrata incluyó en su propuesta de presupuesto anual, que se está negociando con la legislatura liderada por los republicanos.
“COVID ha sido un recordatorio de que el cuidado infantil es esencial para nuestra economía. Simplemente no hay suficiente cuidado infantil asequible y de calidad que pueda satisfacer las necesidades de las familias y los niños de Michigan”, dijo durante una conferencia de prensa en Troy Babes in Toyland, en los suburbios de Detroit.
Gran parte de los fondos, casi $650 millones, deben ayudar a reabrir las instalaciones de cuidado infantil o garantizar que permanezcan abiertas en medio de la pandemia, según la oficina de la gobernadora. Pero el estado tiene flexibilidad con otros fondos.
Whitmer propuso aumentar los pagos estatales a los proveedores que atienden a niños de bajos ingresos en un 20% en lugar de un 10% como sugirió en febrero, antes de que el Congreso y el presidente Joe Biden promulgaran un paquete de rescate de 1,9 billones de dólares.
También sugirió prolongar una ampliación propuesta anteriormente de la elegibilidad para los subsidios de cuidado infantil y una exención propuesta de los copagos de bolsillo de las familias hasta septiembre de 2023, un año después de lo planeado. Aproximadamente 150,000 niños adicionales serían elegibles si la expansión es autorizada por los legisladores.
El bono trimestral de $500 para los empleados de cuidado infantil se extenderá hasta septiembre de 2022. Whitmer también propuso un bono por firmar para el personal nuevo y subvenciones para incentivar la apertura de negocios de cuidado infantil en lugares con suministro insuficiente.
Los adultos inscritos en los programas gratuitos de matrícula de los nuevos colegios comunitarios estatales (Michigan Reconnect o Futures for Frontliners) serían elegibles para el cuidado infantil subsidiado.
"Básicamente, tenemos una inyección única de seis veces la cantidad de recursos que usualmente tenemos para este propósito", dijo Whitmer sobre la ayuda federal. “Claramente, esta es una oportunidad sin precedentes otorgada por la circunstancia extraordinaria de una pandemia única en un siglo”.
Su anuncio se produjo aproximadamente un mes después de que la Cámara, liderada por el Partido Republicano, aprobara un proyecto de ley de presupuesto suplementario con casi $ 1.5 mil millones para cuidado infantil.
“Hay una gran cantidad de superposición entre lo que aprobó la Cámara ... y lo que anunció la gobernadora, y también hay algunas diferencias a resolver”, dijo el presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara, Thomas Albert, un republicano de Lowell. "Estoy seguro de que encontraremos un terreno común para avanzar y hacer una diferencia real al ayudar a las familias de Michigan a satisfacer sus necesidades de cuidado infantil".