PASADENA, California, EE.UU. (AP) — Una nave de la NASA encendió sus
turbinas el domingo para ingresar en la órbita lunar, y se unió a su
sonda gemela que ya estaba dando vueltas alrededor de la luna desde el
día anterior.
Los arribos consecutivos en el fin de semana de Año Nuevo coronan un trayecto de tres meses y medio en el que las naves recorrieron cuatro millones de kilómetros (dos millones y medio de millas).
Las sondas Grail —abreviatura de Gravity Recovery and Interior Laboratory (Recuperación de Datos sobre la Gravedad y Laboratorio Interior)— buscan entender qué hay en el interior de la luna al trazar mapas meticulosos de su campo de gravedad desde la órbita.
El día de Año Nuevo, la sonda Grail-B descendió sobre el polo sur de la Luna y ejecutó una maniobra de 40 minutos para ingresar en órbita mientras antenas espaciales rastreaban su progreso.
La maniobra ocurrió un día después de que el control de misión en el Laboratorio de Propulsión de la NASA estalló en vítores y aplausos tras recibir confirmación de que su gemela Grail-A estaba bien y orbitando la Luna. Un ingeniero incluso sonó una corneta para saludar el arribo del 2012.
Un viaje directo a la luna, el vecino más cercano de la Tierra a unos 400.000 kilómetros (250.000 millas) de distancia, por lo general tarda unos pocos días. Grial tomó el camino menos transitado al hacer el lanzamiento con un pequeño cohete que alargó el viaje, pero era más económico.
Grail es la 110ma misión enfocada en la Luna desde el nacimiento de la Era Espacial incluyendo los seis alunizajes de Apollo que llevaron a 12 astronautas a la superficie lunar. A pesar de la atención que la Luna ha recibido, los científicos no conocen todo sobre el satélite natural de la Tierra.
Sigue siendo un misterio el motivo por el que la Luna es siempre algo asimétrica —la parte más alejada de la Tierra es más montañosa que la mitad que le da la cara al planeta. Una teoría planteada a principios de este año insinúa que la Tierra tenía dos lunas que chocaron a principios de la formación del sistema solar, lo que generó la región montañosa.
Se espera que Grail ayude a los investigadores a entender mejor por qué la Luna es asimétrica y cómo se formó, al hacer un mapa del disparejo campo de gravedad lunar que indicará lo que está debajo de la superficie.
"Parece que la respuesta no está en la superficie", dijo la científica jefa del proyecto Maria Zuber del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Creemos que la respuesta está encerrada en el interior".
Las misiones lunares previas han intentado estudiar la gravedad lunar —que es alrededor de un sexto de la fuerza gravitacional de la Tierra— con resultados mixtos. Grail es la primera misión dedicada a esta meta
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