DES MOINES, Iowa, EE.UU. (AP) — El representante por Texas, Ron Paul; el ex gobernador de Massachusetts, Mitt Romney, y el ex senador de Pensilvania, Rick Santorum, libraban el viernes una tensa y apretada lucha por la supremacía en las asambleas del Partido Republicano, que marcan el comienzo de la campaña para definir al candidato que desafiará al presidente Barack Obama.

Los primeros resultados, de poco más de un cuarto de los 1.774 distritos del estado, mostraban que Paul, Romney y Santorum encabezaban la votación, con una diferencia de unas cuantas decenas de votos. Incluso, los tres se turnaron en varias ocasiones el primer lugar, a medida que avanzaba la noche, en la contienda más apretada desde que Iowa comenzó a abrir la temporada de elecciones internas en las campañas presidenciales, hace cuatro décadas.
El ganador de las asambleas podría obtener un impulso significativo en sus aspiraciones, de cara a las primarias de Nueva Hampshire, previstas para el 10 de enero, a las que seguirán las elecciones internas en Carolina del Sur y Florida este mismo mes.
Para algunos aspirantes con la menor popularidad, la historia sugiere que Iowa puede marcar su primera y última batalla.
La economía y el déficit presupuestario federal eran los principales temas de campaña, considerados más importantes que el aborto y la atención a la salud, de acuerdo con un sondeo entre los primeros asistentes a las asambleas.
Aproximadamente un tercio de los encuestados dijo que quería un candidato que pudiera derrotar a Obama, y tendía a votar por Romney. Paul tenía una ventaja amplia entre un 25% de los participantes, la proporción que consideró prioritaria la elección de un aspirante genuinamente conservador.
Asimismo, Paul tenía buena aceptación entre los participantes más jóvenes, incluidos muchos que asistían por vez primera a las asambleas.
Los simpatizantes del grupo ultraconservador "tea party" representaban casi dos tercios de los votantes, y estaban divididos casi a partes iguales entre Paul, Romney y Santorum.
La encuesta de Edison Media Research para The Associated Press y algunas cadenas televisivas se basó en entrevistas con más de 700 personas que llegaron a 40 asambleas distritales en el estado.
Los resultados de 538 de los 1.774 distritos mostraban que Romney, Santorum y Paul tenían cerca del 23% de los sufragios, separados por sólo 57 votos.{jcomments on}