Por BOB TRIPI
EAST LANSING, Michigan (EVH/AP) - El No. 5 Michigan State tiene mucho impulso luego de su emocionante remontada sobre su rival en el estado, dando a uno de los sorprendentes equipos de fútbol universitario la oportunidad de ganar un título de la Big Ten Conference y tal vez competir para un campeonato nacional.
Los Spartans (8-0, 5-0 Big Ten) se recuperaron el sábado de un déficit de 16 puntos en el tercer cuarto para derrotar al entonces No. 6 Michigan detrás de cinco touchdowns por tierra de Kenneth Walker III.
"Ese fue un juego épico, ese fue un clásico", dijo Mel Tucker, quien se convirtió en el primer entrenador de Michigan State en los 114 años de rivalidad en vencer a Michigan en sus dos primeros encuentros. “Quiero decir, ese fue un gran partido. Fue un honor y un privilegio ser parte de algo así.
“Este era un juego que teníamos que tener. Pudimos hacerlo ".
Con la victoria, Michigan State se mantuvo en la cima de la clasificación de Big Ten East junto con el No. 6 Ohio State, que venció a Penn State 33-24 el sábado, y saltó tres lugares desde el No. 8. Michigan cayó al No. 9.
Por primera vez desde 2015, los Spartans, que el año pasado terminaron con un récord de 2-5, ingresan a noviembre con la esperanza de ganar la división y jugar en el juego de campeonato Big Ten y ganar un posible lugar en los Playoffs de fútbol universitario.
Michigan State no ha ganado sus primeros nueve juegos desde 1966, cuando terminó No. 2 en el ranking AP con el mismo récord de 9-0-1 que el campeón nacional Notre Dame.
"He dicho esto antes públicamente: nuestro objetivo es ganar todos los juegos de nuestro calendario", dijo Tucker. “Ya sea en casa o fuera, o sin importar quién sea, ese es nuestro objetivo.
“Ahora, ya sea que podamos hacer eso o no, solo el tiempo lo dirá. Entonces, ¿cómo se ve el éxito? Me han preguntado varias veces, el éxito es que alcancemos nuestro máximo potencial como equipo de fútbol, y todavía no lo hemos hecho".
Un jugador que parece estar mostrando su potencial es Walker, quien totalizó 197 yardas, elevando su total de temporada a 1,194. Es el primer Spartan en correr para más de 1,000 yardas desde que Jeremy Langford corrió para 1,522 en 2014. Según STATS, sus cinco touchdowns fueron la mayor cantidad contra un equipo top 10 de AP desde el 23 de noviembre de 2001, cuando Chris Brown de Colorado tuvo seis touchdowns por tierra contra Nebraska.
El receptor abierto de Michigan State, Jayden Reed, dijo que cree que Walker está teniendo una temporada al estilo del Trofeo Heisman.
"Creo que las acciones hablan más que las palabras", dijo Reed, quien tuvo seis recepciones para 80 yardas contra los Wolverines. “Ves ahí fuera en el campo. En mi opinión, es el mejor corredor de la nación. Lo hace semana tras semana ".
Las esperanzas de los diez grandes y los playoffs de Michigan State se determinarán con juegos como visitante en Purdue y Ohio State y enfrentamientos en casa con Maryland y Penn State.
Walker y los Spartans esperan continuar con el impulso el sábado cuando visiten Purdue (5-3, 3-2). Intentarán evitar que la historia se repita contra los Boilermakers. En 1999, Michigan State, en ese entonces quinto clasificado, visitó Purdue luego de una victoria sobre Michigan y quedó molesto 52-28.
"Tenemos un calendario difícil por delante", dijo Tucker. “La semana que viene, contra un equipo muy fuerte (en Purdue). Y ya sabemos que es difícil andar en trineo. Necesitamos jugar el mejor fútbol en noviembre, si queremos hacer algo en términos de lo que estamos hablando".