Cómo conocer y vivir con epilepsia

CL.- Pocos trastornos de salud se manifiestan con mayor profundidad que la epilepsia, una enfermedad caracterizada por episodios de convulsiones que afectan varias funciones físicas y mentales, y la padecen aproximadamente tres millones de personas en los Estados Unidos.
Sin embargo, independientemente de su predominio, muchas personas ignoran totalmente lo que es la epilepsia, con la excepción de que los epilépticos sufren convulsiones no provocadas. Aunque cualquier persona que haya sido víctima de dos o más convulsiones se considera epiléptica, el padecimiento va mucho más allá de esos episodios.

¿Qué es la epilepsia?

La epilepsia es un trastorno neurológico que se produce cuando el funcionamiento normal del cerebro se interrumpe a causa de flujos intermitentes de energía eléctrica. Como el funcionamiento normal del cerebro depende del paso de millones de minúsculas cargas eléctricas transmitidas por las células nerviosas a todas partes del cuerpo, los flujos asociados con la epilepsia son mucho más intensos que lo normal. Y esa intensidad puede afectar el estado de conciencia y los movimientos corporales de una persona por un breve período de tiempo.

Esos cambios físicos se conocen como convulsiones epilépticas, y pueden ser parciales, cuando los flujos de energía mencionados sólo se producen en una parte del cerebro; o generalizadas, cuando afectan las células nerviosas cerebrales en su conjunto.

¿Qué provoca la epilepsia?

Según la Fundación de la Epilepsia (Epilepsy Foundation), las convulsiones son indicadores de un funcionamiento cerebral anormal, pero la causa de las mismas es a menudo inidentificable. Aproximadamente el 70 por ciento de los pacientes de epilepsia no saben por qué la padecen, y en cuanto al 30 por ciento restante, el funcionamiento cerebral anormal podría ser resultado de lesiones en la cabeza o falta de oxígeno durante el parto, que dañaron el sistema eléctrico del cerebro. Entre otras causas figuran tumores cerebrales, envenenamiento con plomo, problemas de desarrollo cerebral antes del nacimiento, e infecciones como la meningitis o la encefalitis.

¿Qué desencadena las convulsiones?

En muchas ocasiones, los epilépticos pueden reconocer factores que pudieran desencadenar las convulsiones. Sin embargo, algunos no los presentan. Además, dichos factores de desencadenamiento pueden ser difíciles de detectar, pues dos acontecimientos que ocurren simultáneamente no están relacionados necesariamente, por lo cual se dificulta identificar si un suceso dado es en realidad un factor desencadenante de convulsiones, o simplemente una coincidencia.

En general, el factor desencadenante más común es no tomar medicamentos, por lo cual es imperativo que las personas a quienes se les hayan recetado medicinas anticonvulsivas deben tomarlas de acuerdo a la dosificación y el horario establecido.

Otros factores que se vinculan a las convulsiones son las fluctuaciones hormonales, el estrés y los hábitos de sueño. La Fundación de la Epilepsia destaca que aproximadamente el 3 por ciento de los epilépticos padecen episodios de convulsiones provocados por la fotosensibilidad o la exposición de luces intermitentes a ciertas intensidades, o ciertos patrones visuales. Este comportamiento es más común en niños y adolescentes, y generalmente se hace menos frecuente en la medida que pasan los años.

¿Cuáles son los síntomas de la epilepsia?

El síntoma principal de la epilepsia está conformado por las convulsiones que se producen repetidamente sin aviso. A menos que se busque y se reciba tratamiento, las convulsiones pueden aumentar, empeorando y haciéndose más frecuentes con el paso del tiempo.

La identificación de las convulsiones puede depender del tipo de episodios que experimenta el paciente. Entre los síntomas de convulsiones está la percepción de sensaciones incontroladas, como olores o sonidos extraños. Otros síntomas pueden ser: pérdida del control muscular, desmayos (pérdida de la conciencia), quedarse mirando al espacio, o crispaciones y sacudidas del cuerpo, y posiblemente caídas. Aunque no todas las convulsiones indican epilepsia, es importante que cualquier persona que las experimente debe consultar de inmediato con un médico.

Para obtener más información acerca de la epilepsia, visite el sitio Web de la Fundación de la Epilepsia, www.epilepsyfoundation.org. {jcomments on}