Por Michelle Jokisch
Rapid Growth Media
Xela Store es atendida por su propietario Velázquez Ramírez, originario de San Marcos, Guatemala, un pueblo localizado cerca de la frontera mexicana.
Velázquez Ramírez recuerda el primer día que abrió la tienda, era el 25 de febrero del 2012. Era una inusual mañana fría, pero él estaba emocionado de empezar esa aventura para la que había estado ahorrando desde 1998 cuando llegó a los Estados Unidos.
Velázquez Ramírez compró Xela Store a su amigo Eliazar Minera quien la estaba vendiendo porque iba a regresar a Guatemala. Velázquez Ramírez cambió el nombre a Xela Store para mantener el legado de Tienda Xela mientras hacía el negocio por si mismo. Para poder comprar la tienda, Velázquez Ramírez tuvo que pedir dinero prestado a algunos miembros de su familia.
“Tuve que pedir dinero prestado a unos cuantos miembros de la familia y amigos, porque como usted sabe, los bancos ponen muchas dificultades al pedir un préstamo. Si uno no tiene suficientes pruebas de crédito entonces te niegan el tipo de préstamo que necesitas para hacer tu compra," explica Velázquez Ramírez.
Velázquez Ramírez dice que entendió que la manera de cómo funcionan los créditos financieros en los Estados Unidos fue una barrera muy grande cuando trató de reunir suficiente dinero para la compra. El empresario explica, que se sintió más cómodo pidiendo prestado a su familia y amigos por las buenas relaciones que logró formar con ellos. Con esta experiencia, Velázquez Ramírez sintió los efectos de las prácticas discriminatorias.
Es una práctica racista, en donde los servicios financieros son negados a individuos de cierta raza o etnia.
El autor e historiador Todd Robinson en su libro "A City Within a City," cuenta la historia de un hombre negro, agente de bienes raíces que presentó una queja a nombre de su cliente en 1956. La queja de Robinson indicaba que su cliente "había solicitado una hipoteca en tres bancos, dos compañías de hipotecas y uno de ahorro y prestamos, sin tener éxito."
El cliente fue informado que el banco no tenía suficientes fondos para darle un préstamo y los otros dos lugares, que solamente otorgan préstamos a sus clientes. En la ciudad de Grand Rapids, continuaron estas prácticas discriminatorias por décadas, como se detalla en el panfleto de 1991 emitido por el grupo denominado Coalisión para la Reinversión Comunitaria. Este panfleto utilizó información obtenida de la Ley de Divulgación del Hogar que reporta a los tres bancos más grandes de la ciudad, encontrando que, de un total de 1449 hipotecas concedidas, solamente el 8 por ciento fueron concedidas a gente que viven en el centro de Grand Rapids. Para ese tiempo, el centro de la ciudad estaba ocupado por una mayoría de residentes de color.
Para tratar los efectos posteriores sentidos por muchos Latinos de la comunidad de Grand Rapids, la Cámara Hispana de Comercio del Oeste de Michigan está impulsando su proyecto "Transformando el Oeste de Michigan." Este proyecto es un esfuerzo a largo plazo de la recién creada Fundación Cámara Hispana de Comercio del Oeste de Michigan, una organización no lucrativa que ofrece programas y ayuda para Latinos propietarios, empresarios y profesionales. Su enfoque es hacia la comunidad Latina del Oeste de Michigan.
"Transformando el Oeste de Michigan” se enfocará a reforzar los negocios hispanos, colaborando con ambos - el sector privado y el sector público- para ayudar a los negocios calificados hispanos a tener acceso a los recursos que actualmente no están disponibles para ellos," explica Guillermo Cisneros, director ejecutivo de la Cámara Hispana de Comercio.
Cisneros comparte que esta será una manera en que personas como Velázquez Ramírez puedan conectarse mejor con los recursos financieros y educativos a través de la asociación con el sector privado y el público. El programa primeramente, es ofrecido para negocios ya establecidos. Otros recursos están disponibles en la comunidad para individuos que aún no tienen establecido su negocio, con las clases de negocios del Centro Hispano los martes por la tarde, puestas en marcha y dirigidas por Carlos Sánchez, Director del Centro Latino para los Negocios y el Desarrollo Económico en la Universidad Estatal Ferris.
Para Velázquez Ramírez el conocimiento del idioma fue difícil también, porque él se sentía inseguro de cómo llenar los formularios y poder abrir su negocio. Estos papeles únicamente están disponibles en inglés. Explica, que su primo es propietario de una compañía distribuidora llamada Pro-Farm, en Columbus Ohio y él le ayudó con el proceso, pues ya había hecho esto cuando abrió su negocio, además habla mejor el idioma Inglés.
“Al principio, yo no sabía cómo registrar la tienda o cómo comprar productos, pero mi primo me explicaba todo y me ayudó a empezar," dice Velázquez Ramírez.
Cuando abrió la tienda en 2012, él era el único empleado con sueldo, pero ahora la tienda tiene tres personas más: Enemias Velazquez , su hermano, su esposa Fluvia Gonzales y su prima Etelvina Velazquez. Etelvina atiende el restaurante en la parte de atrás de la tienda. El restaurante, explica Velázquez Ramírez, fue una manera de aprovechar el espacio para ofrecer el sabor de casa a la comunidad que les rodea.
En la Avenida Grandville, el 76 por ciento de los negocios comerciales son la mayoría del comercio de la zona, y los negocios industriales, el 17 por ciento entre todos los negocios del área, de acuerdo a los datos obtenidos en el Centro de Filantropía Dorothy A. Johnson de la Universidad Estatal Grand Valley. Los negocios de comida hacen el 22 por ciento y los de salud, como farmacias, son menos del 1 por ciento. Esto hace más difícil a negocios como Xela Store permanecer abiertos, pues algunos negocios no sólo ofrecen comida sino también medicinas que no necesitan receta. El negocio de Velázquez Ramírez ayuda en el área a llenar un poco el vacío, ofreciendo estos productos.
“Yo vivo en esta área y quiero que mis clientes no tengan que ir tan lejos para comprar sus medicinas, sus verduras y alimentos para el hogar," agrega Velázquez Ramírez.
Para Velázquez Ramírez sus clientes son lo primero. Esto se evidencia en sus clientes, que llenan la tienda por las tardes y son saludados por su nombre por Velázquez Ramírez quien se sienta detrás del mostrador, listo para servir al próximo cliente que llega y sonríe.
Velázquez Ramírez está convencido de que el apoyo de la comunidad ayuda a los negocios como éste a salir adelante. “Dígale a otros acerca de lo que les ofrecemos," expresa el comerciante Velázquez Ramírez, quien guarda la esperanza de que cuando crezca su hija Delayza le ayude a mejorar su negocio y subirlo a otro nivel.{jcomments on}
